James Lind oferecendo uma laranja a um paciente com escorbuto. A History of Medicine in Pictures, Laboratório Parke-Davis, 1957

O escorbuto matou mais de dois milhões de marinheiros nos anos decorridos entre a viagem transatlântica de Cristóvão Colombo e o aparecimento dos motores a vapor em meados do século XIX. O risco de morrer de escorbuto nos navios era tão grande que os governos já contavam com uma perda de pelo menos 50% das tripulações em todas as viagens.

James Lind, um médico escocês que serviu como cirurgião naval no navio HMS Salisbury em 1747 é frequentemente lembrado como o autor de um dos primeiros experimentos controlados do mundo. Ele utilizou 12 marinheiros com escorbuto como sujeitos experimentais, dividindo-os em 6 grupos de 2 doentes cada. Ele então os manteve no mesmo compartimento do navio, com todas as condições iguais exceto pelo tratamento. Cada par recebia a cada dia os tratamentos considerados potencialmente válidos na época: 290 ml de cidra, 25 gotas de vitriol, 2 colheres de sopa de vinagre, 235 ml de água do mar, nós-moscada ou um “tratamento” com 2 laranjas e 1 limão. O vitriol, à base de ácido sulfúrico, era recomendado pelo Royal College of Physicians e o almirantado apostava no vinagre.

Lind manteve os tratamentos por 14 dias, exceto para a dupla que recebia os limões e laranjas, pois estes acabaram em uma semana. Não obstante, esses dois pacientes se recuperaram tão rapidamente que passaram a ajudar Lind a cuidar dos demais. Hoje nós sabemos que o escorbuto é causado por deficiência de vitamina C e que a suplementação alimentar com frutas cítricas foi curativa. Lind, entretanto, não se deu conta da importância do seu achado, e embora acreditasse que o suco de limão era eficaz ficou em dúvidas quanto ao efeito da cidra, que também resultou em algum grau de melhora (provavelmente a cidra pouco elaborada que foi utilizada continha alguma quantidade de vitamina C).

Este é um bom exemplo de como a opinião de autoridades (no caso o Royal College of Physicians e o almirantado) pode não indicar o melhor tratamento para uma doença, sendo necessária a comprovação científica por estudos controlados e sem viés do pesquisador.